Critique de livre : « The Dress Diary », de Kate Strasdin

Jul 26, 2023

Nonfiction

« The Dress Diary » est un enregistrement intime d’une garde-robe - et de son époque.

La collection de restes de tissus d’Anne Sykes, amoureusement préservée dans un album, documente non seulement sa vie, mais aussi l’époque victorienne. Crédit... via Pegasus Books

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Par Raissa Brittany

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THE DRESS DIARY: Secrets de la garde-robe d’une femme victorienne, par Kate Strasdin

La façon dont nous nous habillons est une expression fondamentale de l’identité: les vêtements fonctionnent comme des indicateurs des goûts esthétiques, des valeurs culturelles et du statut social. Pour Anne Sykes, une Anglaise qui a documenté sa garde-robe il y a près de 200 ans, ses vêtements sont son héritage.

« The Dress Diary » brosse un portrait vivant de la vie au 19ème siècle à travers le prisme de cette histoire vestimentaire personnelle. Ses entrées ne sont pas composées de mots, mais plutôt de morceaux de tissu – plus de 2 000 fragments de textile dans un album relié, qui, après un passage dans un étal du marché de Camden et des décennies de stockage, est entré en possession de l’historienne de la mode Kate Strasdin. Instantanément, elle a su qu’elle avait trouvé quelque chose d’extraordinaire.

La conservation de collections d’une sorte ou d’une autre était un passe-temps populaire à l’époque victorienne, mais Strasdin suggère que la raison pour laquelle ce journal vestimentaire particulier avait été négligé (et peut-être pourquoi plus comme il ne survit pas) est « la double ignominie d’être sur des expériences largement féminines et sur l’habillement » - des préoccupations qui ont été historiquement dévaluées. Contrairement aux quelques autres albums de textiles connus – qui se concentrent tous sur un seul propriétaire – celui-ci comprend des contributions de plus de 100 sujets: amis, membres de la famille, connaissances rencontrées alors qu’ils vivaient à l’étranger. Pendant six ans, Strasdin s’est lancée dans une enquête détaillée pour percer les mystères de ce journal et de sa gardienne – qu’elle identifie comme une certaine Mme Anne Sykes, l’épouse d’un marchand prospère.

L’entrée inaugurale commémore le jour du mariage de Sykes en 1838 avec un rectangle soigné de mousseline à carreaux blancs et un morceau de dentelle aux fuseaux. Chacun de ceux qui suivent est soigneusement annoté, étiqueté avec des noms, des lieux et des événements; Les fac-similés de ces pages du journal sont reproduits en couleur.

Comme un détective intrépide, Strasdin suit chaque fil et reconstruit la vie d’Anne Sykes – sortant son sujet de l’obscurité, tout en situant son histoire dans un récit historique plus large.

Strasdin illumine une époque de la mode – des années 1830 aux années 1870 – caractérisée par des changements spectaculaires, les chutes de tissu témoins du « maelström industriel du 19ème siècle avec tout son bruit, sa couleur et son innovation ». L’album relate des développements influents tels que l’invention de la machine à coudre, l’introduction de la crinoline à cage et l’essor du grand magasin.

À l’aide d’une combinaison de prose très illustrative et de reproductions d’assiettes de mode, l’auteur détaille l’évolution des silhouettes à la mode et nous aide à imaginer à quoi les petits morceaux de tissu auraient pu ressembler à des vêtements complets. Pourtant, c’est le contexte socioculturel supplémentaire entourant les pratiques vestimentaires de l’époque victorienne qui donne vie à la garde-robe et au monde de ces femmes.

Une sélection de cotons imprimés de la garde-robe de Sykes témoigne de la source de la prospérité de sa famille. En tant que fille d’un important propriétaire de moulin du Lancashire, Anne a bénéficié d’une éducation confortable – que Strasdin contextualise consciencieusement dans le commerce mondial du coton. Des échantillons de soies de couleur pâle appartenant aux « Miss Wrigley » évoquent de magnifiques robes de bal et témoignent des codes sociaux élaborés qui régissaient les vêtements à une époque où, en partie grâce à la montée de la classe moyenne, « la robe était devenue de plus en plus complexe en tant qu’indicateur de l’heure de la journée et de l’occasion ».

Un trio d’échantillons de tissus principalement noirs donnés par une Hannah Coubrough marque une période de deuil après la mort de la mère de Coubrough, permettant à Strasdin de discuter de l’étiquette stricte entourant le « culte du deuil victorien qui est devenu de plus en plus puissant au fur et à mesure que le siècle avançait ». Pendant ce temps, les teintes violettes vives sur les robes attribuées à une dame au nom approprié de « Bridget Anne Peacock » annoncent l’arrivée des colorants synthétiques – et avec eux, une occasion irrésistible de discuter de ceux contenant de l’arsenic, laissant une traînée de victimes teintées de vert dans leur sillage.

L’auteure est franche sur les limites de son matériel source et note le paradoxe du journal vestimentaire – qui « offre une telle intimité à travers les tissus mêmes qui habillaient leurs corps, mais en fait révèle très peu ». Et comme les tissus conservés dans les pages du journal, les histoires qui en émergent sont fragmentaires. Strasdin parvient habilement à étoffer son récit en s’appuyant sur des articles de journaux, des recensements, des manifestes de navires, des guides d’étiquette, des lettres survivantes et de la littérature contemporaine. Plus impressionnant encore est le fait qu’elle a mené la majeure partie de ses recherches à distance pendant la pandémie, ce qui l’a limitée à des sources en ligne. (S’il y avait un cas à faire valoir en faveur d’archives numérisées en libre accès, c’est bien celui-ci.)

L’explication détaillée de Strasdin sur la robe de l’époque victorienne ravira certainement les passionnés d’histoire de la mode, mais « The Dress Diary » a un attrait beaucoup plus large. C’est un travail de sociologie et un témoignage de l’histoire de la mode en tant que domaine intrinsèquement interdisciplinaire combinant inextricablement l’industrie et l’esthétique, la technologie et le commerce. Cet exploit de recherche représente l’apothéose de l’érudition vestimentaire – et à partir de ces résultats, Kate Strasdin élabore un récit convaincant qui remet en question la « perception profondément enracinée de la robe comme superficielle et sans conséquence ».

Pour Anne Sykes et les autres femmes de son livre, ses efforts sont entièrement conséquents. Ce journal sert de témoignage de leur existence même et donne un aperçu du monde éphémère habité par les méconnus des « participants à la vie quotidienne ».

Raissa Bretaña est une historienne de la mode basée à New York et membre du corps professoral du département d’histoire de l’art du Fashion Institute of Technology.

THE DRESS DIARY: Secrets de la garde-robe d’une femme victorienne | Par Kate Strasdin | Illustré | 303 p. | Livres Pegasus | 28,95 $US

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