Las Vegas Fight Night : La mort de Nathan Valencia

Nov 24, 2023

Le soir du combat, Nathan Valencia était nerveux. C’était la première fois que Valencia, membre de Sigma Alpha Epsilon à l’Université du Nevada à Las Vegas, participait à Fight Night, l’événement annuel organisé par la fraternité rivale Kappa Sigma. Comme d’autres fonctions de frat, Fight Night était pour la charité. Mais cet événement particulier avait une réputation dangereuse, connu pour avoir atterri des participants à l’urgence avec le nez cassé et des commotions cérébrales.

Cela n’avait pas dissuadé Valencia, un junior charmant et populaire, de s’inscrire. Il avait été assigné à l’événement principal de la carte, combattant Emmanuel Aleman, un camarade de classe et membre de Kappa Sigma.

Lorsque Valencia et sa petite amie, Lacey Foster, se sont arrêtés au Sahara Events Center – une patinoire de hockey à roulettes à un kilomètre du Strip, coincée entre un club échangiste, un bain public et plusieurs devantures abandonnées – quelque chose s’est immédiatement senti mal. Valencia et Foster sont entrés pour trouver le ring de boxe coincé dans un coin, entouré d’une centaine de chaises pliantes. La scène avait l’apparence d’un événement de boxe légitime – gants, protège-dents, filles de ring en short brandissant des cartes pour annoncer les rounds. Mais c’était aussi aléatoire : un tas de déchets dans un coin de la salle, la salle d’échauffement miteuse encombrée de vieux équipements de hockey. « On s’est dit : 'Qu’est-ce qui se passe ?' » Dit Foster.

Il y a eu neuf bagarres ce soir-là. Dans chacun d’eux, les adversaires ont boxé trois rounds de trois minutes chacun, ou jusqu’à ce qu’ils semblent incapables de riposter. Ils portaient des couvre-chefs, des protège-dents et des gants. La plupart des combattants avaient un frère de fraternité ou un ami proche dans leur coin pour fournir des discours d’encouragement et un coaching.

Malgré cette adhésion au protocole de base de la boxe, les personnes présentes décriront plus tard l’événement comme « chaotique » et « désorganisé ». Dans l’un des premiers matchs de la soirée, le couvre-chef d’un combattant s’est détaché. Quand quelqu’un dans la foule a crié pour arrêter le combat, l’arbitre – qui avait été vu en train de boire une bière – l’a apparemment ignoré. Il y avait une tension inconfortable dans l’air. Au moment où Valence était debout, il était près de 22 heures et la foule, qui avait bu au bar de la salle, était passée de éméchée à ivre.

« Nathan Valenciaaaa », a hurlé le maître de cérémonie dans le micro sous les acclamations du public. Valencia, sobre, semblait sérieux et inquiet alors qu’il traversait la pièce. Torse nu, vêtu d’un couvre-chef rouge et d’un short noir, il a haussé les épaules d’une veste violette surdimensionnée de fraternité et est monté sur le ring.

Pendant quelques longs moments inconfortables, Valencia a fait les cent pas seul sur le ring alors que « Ambitionz Az a Fighta » de 2Pac retentissait sur le système de son. Ensuite, le maître de cérémonie a appelé le nom de son adversaire. Alors qu’Emmanuel Aleman entrait – maigre et musclé, en short blanc, avec une foulée déterminée et confiante – il tapotait le gant de Valence avec le sien. Les deux shadowboxent dans leurs coins avant le début du combat.

Dans une vidéo du match, il est clair qu’ils sont tous les deux amateurs. Au début du combat, ils se sont jetés l’un sur l’autre, se frappant et donnant des coups de poing, se frappant des gants sur la tête et enchaînant rarement un tir droit. Ils se frappent au visage et au corps, mais aussi des zones comme la jambe, qui est hors limites dans les combats de boxe à tous les niveaux.

L’arbitre s’est largement retenu, bien qu’il ait momentanément arrêté le combat pour dire à Valencia d’arrêter de frapper la nuque d’Aleman. Les deux combattants semblaient cohérents, bien qu’ils soient hors de leur élément. À la fin du premier tour, Valencia était devenu légèrement essoufflé, mais se battait toujours – matraquant le haut de la tête d’Aleman, faisant tomber son couvre-chef mal ajusté d’un côté.

Au fur et à mesure que les rounds se poursuivaient, le combat devenait de plus en plus erratique. Les deux ont lancé des coups aléatoires, leurs mouvements bâclés et imprécis, les coups frénétiques d’une bagarre sur un parking. Et puis Aleman a coincé Valencia, atterrissant coup sur coup dans sa tête jusqu’à ce que Valencia se libère et sprinte à travers le ring. Alors que Valencia courait, esquivant les coups d’Aleman, il avait l’air épuisé. Au moment où l’arbitre a appelé le combat à la fin du dernier round, Valence pouvait à peine se tenir debout. Aleman a donné un rapide câlin à Valence, puis Valencia s’est penché par-dessus les cordes, luttant pour se relever.

Foster s’est levé pour voir comment il allait. « Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi fatigué », dit-elle. Elle est montée à côté de lui, lui tapotant le dos, lui disant qu’il avait fait du bon travail. Mais à ce moment-là, « il me regardait fixement », dit-elle. « On aurait dit que sa conscience disparaissait. »

Aleman ne l’a jamais vu venir. « Il a été bien tout au long du combat », dit-il. « À la fin, il s’est assis. Quand il ne pouvait pas se lever, je pensais qu’il était fatigué. »

La foule devenait bruyante. Dans le public, une bagarre a éclaté et les spectateurs ont crié et se sont poussés les uns contre les autres. Sur le ring, Valencia s’est soudainement effondré. Les gens sont montés sur le ring à côté de Foster alors que Valencia était allongé à côté d’elle, respirant à peine. Une femme paniquée, dont les autorités diraient plus tard qu’elle était infirmière, a tenté de donner de l’eau à Valencia. Puis, selon un témoin, elle a traîné son corps inerte sur le ring par les chevilles, dans une tentative de l’éloigner de l’écrasement des passants qui réclamaient dans le ring.

Un participant a appelé le 911. « Nous avons des infirmières ici, mais nous avons besoin, par exemple, d’une véritable assistance médicale », a-t-elle supplié. Lorsque les ambulanciers sont arrivés huit minutes plus tard, ils ont classé Valencia comme un « traumatisme Gus » – l’équivalent médical de « John Doe » – parce que les personnes qui s’occupaient de lui, y compris le personnel médical du frère, étaient tellement intoxiquées qu’elles ne pouvaient pas « articuler son nom de manière cohérente », selon des entretiens cités dans le rapport ultérieur du procureur général. Valencia a été transporté d’urgence à l’hôpital, où il a passé trois jours dans le coma. Le 23 novembre 2021, à 14 h 46, il a été déclaré mort.

Plus tard, dans les jours qui ont suivi, un reportage détaillant le déroulement de la soirée décrirait Fight Night comme un « club de combat clandestin diabolique ». En réalité, il n’y avait rien de souterrain à propos de Fight Night, qui existait à la fois en pleine connaissance de sa fraternité de parrainage et de UNLV. Des événements similaires ont lieu dans des dizaines de collèges et d’universités à travers les États-Unis chaque année, opposant les membres des fraternités et des sororités les uns aux autres dans ce qui est censé être une démonstration de charité et de camaraderie collégiale. Cet événement était tout le contraire. Selon le rapport du procureur général, des dizaines d’entretiens et une action en justice intentée par les parents de Valencia, la Las Vegas Fight Night de Kappa Sigma était un événement non réglementé et dangereux. Ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un ne meure.

Les FRATERNITY BOXING MATCHES remontent à plus d’un siècle. Bien que la Fight Night de Kappa Sigma ait été introduite en Alabama en 1994, comme un moyen pour les fraternités de contribuer à des causes philanthropiques, elle a eu lieu pour la première fois à UNLV en 2011 et est devenue l’un des plus grands événements grecs affiliés à l’université. Au cours de sa deuxième année, le boxeur Floyd Mayweather a fait don de près de 50 000 $ à une cause caritative Fight Night après en avoir entendu parler. Alors que seulement environ 100 personnes se sont présentées pour regarder les matchs de 2021, d’innombrables autres ont regardé en ligne. « Si vous ne participez pas, alors vous regardez, et si vous ne regardez pas là-bas, alors vous regardez sur Instagram Live de quelqu’un », explique Makamae Aquino, un ancien membre de la sororité Zeta Tau Alpha qui a combattu en 2019.

Selon plusieurs étudiants de l’UNLV, l’événement a la réputation d’être dangereux - ce qui, pour de nombreux participants, fait partie de son attrait. « Si quelqu’un s’inscrit en s’attendant à ce que rien ne se passe et qu’aucun sang ne soit versé, il se trompe évidemment », explique Manny Tapia, qui a combattu lors de trois Fight Nights. « C’est inévitable. »

Beaucoup d’étudiants qui participent n’ont jamais boxé auparavant – les dépliants affichés sur le campus indiquaient « aucune expérience requise » – ce qui signifie qu’ils ne comprennent pas « le contexte complet de ce à quoi [ils] s’inscrivent », explique Christian Paskevicius, un ancien membre de Sigma Alpha Mu qui a combattu dans deux Fight Nights. « [Kappa Sigma] s’attend à ce que les gens qui ne savent pas ce qu’ils font pourraient potentiellement faire moins de mal aux gens. » Au lieu de cela, ce manque d’expérience conduit souvent à des blessures graves infligées par des combattants amateurs. (Kappa Sigma a refusé plusieurs demandes d’entrevue et a refusé de commenter une liste détaillée d’allégations.)

La boxe, bien sûr, est dangereuse par conception – c’est pourquoi c’est l’un des sports les plus réglementés du pays. Il y a une différence frappante entre la boxe professionnelle, où le but est de gagner de l’argent et idéalement d’assommer votre adversaire, et la boxe amateur comme la Fight Night de UNLV, où le but est de marquer des points en atterrissant et en évitant certains coups. Selon les règles amateurs, un combat doit être arrêté au moment où un combattant présente des saignements, des coupures ou un gonflement.

Du moins, c’est ainsi que ces combats sont censés se dérouler. Lorsque le sport est correctement supervisé, il peut être « l’un des sports les plus sûrs qui soient », explique Mike McAtee, directeur exécutif de USA Boxing, l’organisme national régissant la boxe amateur. Mais les blessures – superficielles et autres – sont une possibilité pour tout combattant entrant sur le ring. En plus de la probabilité que les combattants se réveillent le lendemain matin en se sentant « ivres de coups de poing » – les séquelles persistantes d’un coup à la tête qui peut ressembler à une gueule de bois particulièrement atroce – ils courent le risque de blessures graves. Paskevicius se souvient qu’après un match en 2014, son adversaire était penché sur la poubelle « vomissait après le combat pendant l’heure suivante ». Plus tard, après que son adversaire soit parti pour obtenir des soins médicaux, Paskevicius a vérifié s’il allait bien: « Il a dit: » Oui, j’ai juste eu un traumatisme crânien mineur. »

Le danger survient lorsque les combattants – en particulier les plus inexpérimentés – ne respectent pas les règles. Et les participants débutants de Fight Night se livrent régulièrement à des techniques dangereuses: les combattants sont connus pour se frapper à l’arrière de la tête, un mouvement illégal en raison de son association avec de graves blessures au cerveau et à la moelle épinière, qui peuvent entraîner un traumatisme cérébral, une paralysie et la mort. Les combats de Fight Night 2021 ont été décrits par Edgar Soltero, un membre du public qui était présent pour soutenir un ami, comme « chaotiques. Un groupe de combattants inexpérimentés recourant à des tactiques de panique. Se retourner, faire un 360 complet, exposer l’arrière de leur tête. »

Lorsqu’elle est correctement supervisée, la boxe peut être « l’un des sports les plus sûrs ». Le danger survient lorsque les combattants ne respectent pas les règles

En règle générale, la formation des arbitres requise pour superviser un match amateur « prend au moins un an », explique McAtee. Même dans ce cas, le match peut être arrêté non seulement par l’arbitre, mais aussi par trois autres personnes supervisant le match - l’entraîneur, le médecin du ring et le juge arbitre. C’est « intégré pour la sécurité », dit-il. Mais pas dans ce cas. Kappa Sigma’s Fight Night n’avait aucune de ces redondances, selon le rapport de l’AG et le procès intenté par la famille Valencia.

Parce que les arbitres de Fight Night respectent rarement les règles des événements de combat sanctionnés, les matchs ressemblent souvent plus à ce que Soltero appelle « une bande de jeunes de la rue » à une bagarre qu’à un combat de boxe. Michael Herman, qui a combattu lors de la Fight Night 2019 de UNLV, dit qu’il n’arrêtait pas de voir « des enfants se faire frapper la tête à coups de marteau. Vous avez deux adversaires qui s’affrontent, et personne ne sait ce qu’ils font. »

Dans les semaines qui ont précédé Fight Night, la mère de Nathan, Cynthia Valencia, a supplié son fils – son plus jeune enfant – d’abandonner. « Vous vous inquiétez trop. Concentrez-vous sur le positif », se souvient-elle qu’il lui a dit. « C’est pour la charité. » Son combat avait également été fait l’événement principal, quelque chose qui était un honneur – et une source d’anxiété.

Le fait qu’il se soit inscrit en premier lieu avait été une surprise. Valencia, 20 ans, n’était pas un étudiant auquel personne ne s’attendait à participer à un événement comme celui-ci. Dans le passé, il avait montré peu d’intérêt pour les arts martiaux ou les querelles avec des fraternités rivales. Ses frères Sigma Alpha Epsilon l’appelaient « un vrai gentleman ». Il conduisait n’importe lequel d’entre eux à travers la ville à tout moment, ou sautait sur un appel tard dans la nuit pour donner des conseils. Il était également connu pour adorer Foster, sa petite amie d’un peu moins de deux ans, une blonde fraise à la voix douce, qui, comme Valencia, a étudié la kinésiologie à UNLV. « Le jour où je l’ai rencontré, j’ai envoyé un texto à tous mes amis : 'Les gars ! Je vais épouser cet homme », dit-elle. Elle aussi lui a demandé de changer d’avis sur le combat. « Tu n’as pas à faire ça », lui dit-elle. Elle se souvient qu’il secouait la tête et disait : « Non, je dois le faire. »

Valencia s’entraînait aux côtés d’un autre frère de la fraternité, Daniel Corona, dans un gymnase de boxe local, où il a assisté à neuf séances distinctes au cours d’un mois, selon le rapport de l’AG. Ceux-ci consistaient à soulever des poids, à sauter à la corde et à s’entraîner avec d’autres membres du gymnase. « Il était en parfaite santé », dit Corona. « Il n’était jamais essoufflé, sauf si nous faisions du cardio. Il était en pleine forme.

Valencia a dit à des amis qu’il abandonnait de boire, de vapoter et d’herber. Foster dira plus tard aux autorités qu’il se plaignait de « maux de tête sévères » après les matchs d’entraînement, mais les experts médicaux n’ont trouvé aucune preuve de traumatisme cérébral antérieur.

Aleman, un étudiant en finance qui était DJ le week-end, dit que, comme Valencia, il a été attiré par l’événement par l’aspect caritatif: « Nous faisons cette chose depuis 10 ans », explique Aleman, qui avait déjà travaillé à Fight Night, mais n’y avait jamais participé. C’était le plus grand événement philanthropique sur le campus. Je voulais le faire pour ma fraternité. »

Aleman dit qu’il n’a pas fréquenté de gymnases spéciaux, bien qu’il l’ait pris assez au sérieux pour rester propre le mois précédant l’événement. « J’étais entièrement sobre sur toutes les substances », dit-il. « Je ne m’entraînais pas professionnellement, mais je courais beaucoup. »

Valencia et Aleman étaient tous deux juniors, et bien qu’ils soient dans des fraternités rivales, ils se connaissaient à peine. Ils se sont rencontrés pour la première fois lors d’un match de flag-football Kappa Sigma quelques jours avant le combat. « Nous nous sommes présentés en public », dit-il. Il n’y avait pas de « mauvais sang ».

À l’approche de Fight Night, des dépliants sont affichés sur tout le campus et les étudiants déposent leurs formulaires de participation au syndicat étudiant entre les cours. Des pesées d’étudiants ont parfois lieu au syndicat étudiant, et des conférences de presse simulées y sont parfois organisées.

Pourtant, l’université nie toute implication dans l’événement. Toutes les questions relatives à Fight Night « devraient être adressées à Kappa Sigma car il s’agissait d’un événement hors campus et non universitaire », a déclaré Francis McCabe, directeur des affaires du campus de l’UNLV, à Rolling Stone. « UNLV n’a pas le pouvoir de réglementer les activités étudiantes hors campus. »

Dans un communiqué, UNLV a déclaré qu’il « [étend] notre plus profonde sympathie à la famille et aux amis de Nathan Valencia. Le décès de Nathan a également eu un impact considérable sur notre université et, au cours de la dernière année et demie, nous avons examiné nos pratiques de manière transparente et mis en œuvre des changements qui aideront à empêcher qu’une telle tragédie ne se reproduise. UNLV n’est plus affilié à l’organisation de fraternité Kappa Sigma. En outre, UNLV a déclaré qu’il avait commandé un examen indépendant et mis en œuvre « la quasi-totalité des 20 recommandations formulées par » l’Association nationale des administrateurs du personnel étudiant.

Techniquement, Fight Night était sponsorisé par le chapitre de l’Université du Nevada de Kappa Sigma, qui était lui-même officiellement lié à l’Université du Nevada, Las Vegas. Pourtant, Fight Night, bien qu’il s’agisse d’un combat de boxe amateur, est tombé dans une zone grise juridique. Comme il ne s’agissait pas d’un événement public, la Commission athlétique du Nevada, qui supervise tous les combats non armés dans l’État, n’avait pas d’autorité. Comme ce n’était pas un sport universitaire, l’université n’avait pas à le réglementer. Essentiellement, la fraternité était censée se superviser elle-même.

Alors que trois infirmières étaient présentes à l’événement de 2021, les organisateurs de Kappa Sigma n’ont pas pris de dispositions pour que les ambulanciers soient présents – une exigence standard pour toutes les compétitions amateurs de l’État. Et trois étudiants qui ont participé à des événements Fight Night précédents disent qu’ils ne se souvenaient pas non plus de la présence de personnel médical aux événements auxquels ils avaient participé. Aquino, membre de la sororité et ancienne participante à Fight Night, dit que lors d’une Fight Night, le seul membre du personnel médical présent qu’elle connaissait était un étudiant en communication de 24 ans dont le curriculum vitae médical consistait en un seul cours de RCR.

Lors de la Fight Night 2021, l’arbitre, Chris Eisenhauer, est intervenu à la dernière minute pour superviser les matchs après que Kappa Sigma ait été incapable d’obtenir un arbitre formé, selon trois étudiants et le rapport du procureur général. Eisenhauer, qui n’a pas de formation d’arbitre certifié, s’est impliqué dans l’événement parce qu’il est le frère aîné de quelqu’un de Kappa Sigma, ont déclaré deux étudiants à Rolling Stone. (Eisenhauer, qui est nommé dans le procès des Valencias, n’a pas répondu à une demande de commentaire.)

Six étudiants qui ont participé aux UNLV Fight Nights disent que les arbitres manquaient d’expérience et laissaient les combats durer des secondes cruciales de plus que ce que ces participants pensaient qu’ils auraient dû faire – une infraction dangereuse dans un sport ultra-rapide où des blessures graves peuvent être infligées en un seul coup.

Lors d’un combat en 2014, Mark Anthony Posner, alors président de Sigma Alpha Epsilon, a été assommé sur le ring après que son adversaire lui ait donné un coup de coude au visage. Posner est tombé au sol, et quand il est arrivé, le sang dans les yeux, son adversaire était accroupi sur lui, « toujours en train de se balancer », dit Posner.

L’arbitre a appelé le combat, mais Posner a supplié de continuer, disant au ref: « Je ne vais pas le terminer ici », dit-il. Sur l’insistance de Posner, le ref l’a laissé combattre des rounds supplémentaires. En fin de compte, il a perdu parce qu’il « ne pouvait pas voir » à travers le sang. Son combat s’est terminé par un voyage à l’hôpital. « Toute ma paupière était complètement ouverte », dit-il.

Dans un match de style MMA lors de la Fight Night de 2017, un arbitre a hésité à appeler le combat alors que le frère de la fraternité Phi Delta Theta, Josh Bigham, donnait coup après coup dans le crâne de son adversaire. Pour Bigham, il semblait que son adversaire ne pouvait plus se défendre, mais il a continué, pensant que « peut-être que le gamin avait l’air mieux pour le ref que pour moi », dit-il.

Finalement, dit Bigham, cet arbitre lui a tapé sur l’épaule, signalant la fin du combat. Si Bigham avait déjà senti l’inexpérience de l’arbitre, la tape d’épaule était un cadeau mort: les arbitres MMA signalent la fin d’un combat par une intervention physique, utilisant souvent leur corps comme bouclier ou utilisant la force brute pour arracher le combattant gagnant. Cette référence était désemparée; ils l’étaient tous. « Nous n’avions pas d’arbitres légitimes. Ils ne savaient rien des combats », explique Bigham, qui a participé à trois Fight Nights en trois ans. Bigham ne se souvient pas si le nez de l’autre combattant était cassé ou non, mais à la fin du combat, « il saignait beaucoup », dit-il.

S’il y a du désordre sur le ring, il y a du pandémonium dans la foule, ajoutant à l’anarchie de Fight Night. L’alcool est abondant lors des événements, malgré le fait que beaucoup de gens sont mineurs. Les poings volent dans la foule ou dans le parking avant et après l’événement, mais aucun des étudiants à qui j’ai parlé ne se souvenait d’une quelconque sécurité lors des événements. « Tout le monde a été saccagé », dit Bigham. « Ils préjouent pour ces événements. Il y a toujours une poignée de personnes qui se battent dans le parking à l’avance. » Lors de sa propre Fight Night, dit Aquino, « les gens criaient, les boissons volaient et l’alcool était partout. »

Le combat d’un participant de 2014 s’est terminé par un voyage à l’hôpital. « Toute ma paupière était complètement ouverte », dit-il.

Au cours des 10 minutes où Valencia et Aleman étaient sur le ring, un vaisseau sanguin s’est séparé du crâne de Valencia, remplissant son cerveau de sang. Plus tard, selon une personne familière avec l’autopsie, Valencia a été diagnostiqué avec une blessure rotationnelle à la tête qui a causé un hématome sous-dural. Même s’il survivait à la chirurgie, il serait toujours dans un état végétatif, a déclaré le chirurgien à la mère de Valencia à l’hôpital et au centre médical Sunrise le soir du combat.

Lorsque Valencia est décédé quatre jours plus tard, le rapport du coroner indiquait que c’était le résultat direct d’un traumatisme contondant à la tête. Bien que sa mort ait été considérée comme un homicide, elle n’a pas été qualifiée de crime.

Les parents de Valencia, Cynthia et John, n’ont pas trouvé d’endroit facile pour rejeter le blâme pour la mort de Nathan. Ils ont depuis intenté une action en justice contre UNLV, Kappa Sigma National, le Sahara Events Center, où se tenait Fight Night, et l’arbitre supervisant le match dans l’espoir que les universités et les fraternités réglementeront des événements similaires avec une surveillance accrue à l’avenir. Ils accusent UNLV et Kappa Sigma d’avoir une connaissance préalable des blessures liées à des événements passés, et allèguent que Kappa Sigma a négligé d’assurer la sécurité des étudiants, d’inspecter le matériel et d’embaucher des professionnels qualifiés pour superviser le match. La poursuite allègue que les défendeurs sont « d’une certaine manière négligents, par procuration et / ou légalement responsables » de la mort de Valencia. « Nous espérons pouvoir faire la lumière sur cet événement tragique avec un désir sincère de sensibiliser pour éviter que cela n’arrive à une autre famille », a déclaré l’avocat de la famille, Benjamin Cloward. (Dans les documents juridiques déposés en réponse à la poursuite, tous les défendeurs ont nié les allégations.)

Outre la suspension de Kappa Sigma de l’UNLV, en décembre 2021, la Commission athlétique du Nevada a adopté la « loi Nathan », un règlement d’urgence exigeant sa surveillance de tout combat non armé organisé par des groupes affiliés à des universités dans l’État.

Bien que Fight Night ait été définitivement banni de l’UNLV, des événements de boxe caritatifs sont toujours organisés chaque année dans les universités du pays. En février 2022, un événement parrainé par la fraternité appelé « Boxing Weekend » a de nouveau eu lieu à l’Université du Tennessee après une suspension de quatre ans. L’événement de 2018 avait été interrompu par la mort d’un étudiant qui s’était effondré sur le ring à la suite d’un arrêt cardiaque après avoir pris de l’Adderall et de la caféine avant le combat.

À la suite de la mort de Valencia, des rumeurs sur Aleman se sont répandues sur tout le campus. Le rapport du procureur général a soulevé des questions sur ses gants, qui n’ont pas été examinés par les policiers et le bureau du procureur général après l’événement. Plusieurs personnes proches de Valence m’ont dit qu’elles pensaient qu’Aleman avait peut-être mis un objet lesté dans ses gants afin de blesser Valence, une rumeur manquant de preuves. D’autres ont également chuchoté qu’il était en état d’ébriété.

Aleman et l’avocat de la famille d’Aleman, Sean Claggett, nient catégoriquement ces allégations. Ils disent qu’Aleman était sobre et notent que ni la police ni le procureur général n’ont demandé à examiner ses gants. « Il n’y avait rien dans les gants », dit Claggett. « C’étaient de gros gants souples, parce que personne n’essayait de blesser qui que ce soit. Il n’y a aucun doute dans mon esprit quant à la raison pour laquelle Emmanual n’est pas répertorié comme défendeur dans le procès: c’est parce qu’il n’a rien fait de mal. »

Pourtant, Lyn Julian, le beau-père d’Aleman, comprend pourquoi les proches en deuil de Valence ont suggéré ceci: « Si Emmanuel mourait, nous penserions peut-être la même chose. »

Après que Valencia ait été emmené à l’hôpital, Aleman lui a envoyé un texto: « Hé mec, j’espère que tu vas bien, bon combat frère! Tout l’amour. » Il est allé visiter Valence le lendemain, mais les amis de Valence lui ont demandé de partir. Il n’a pas assisté aux funérailles. « Je pensais que cela me concernerait davantage que Nathan si je me présentais », dit-il.

Dans les mois qui suivirent la mort de Valence, Aleman tomba dans une dépression. Plusieurs personnes proches de Valence ont contacté Aleman sur les médias sociaux, lui disant que la mort de Valence était de sa faute. D’autres étudiants ont envoyé des menaces de mort ainsi que des captures d’écran de sa maison familiale. « Devinez qui sait où vivent votre maman et votre papa », a écrit un étudiant. Les gens ont contacté à la fois son employeur actuel et les lieux où il DJ, essayant de le faire virer et disant qu’il ne devrait pas être embauché après ce qui s’est passé.

Alors que des rumeurs tourbillonnaient sur le campus de l’UNLV, la santé mentale d’Aleman s’est détériorée. Il a souffert d’anxiété en sortant en public. « Je ne sais pas quelle est l’opinion des gens quand ils me voient », dit-il.

Les Alemans n’ont pas tendu la main aux Valencias parce qu’ils craignaient que leurs ouvertures ne soient pas désirées. « Nous offrons nos condoléances et aimerions parler à la famille », dit Julian. « Nous comprenons, parce que cela aurait pu nous arriver. »

Des mois plus tard, les Valencia sont encore sous le choc de la mort de leur fils. Le jour de la fête des mères 2022, Cynthia Valencia était dans la salle de bain en train de se préparer lorsque quelqu’un a frappé à la porte. Immédiatement, elle a pensé que ce devait être Nathan. Mais alors, alors qu’elle tendait la main pour l’ouvrir, elle s’arrêta, réalisant soudain que celui qui frappait n’était pas Nathan et ne serait plus jamais Nathan.

Pour Cynthia, le monde s’est transformé en un champ de mines de chagrin. Tant de choses apparemment innocentes – des mots, des noms, des lieux – peuvent maintenant causer des blessures émotionnelles soudaines. Elle ne supporte pas d’entendre les mots « graduation » ou « UNLV ». Elle ne retournera probablement jamais sur les plages du sud de la Californie ou au lac Tahoe, lieux de vacances préférés en famille.

« Il était mon monde, vous savez ? » dit-elle.

« Nous sommes une famille brisée », dit John, le père de Nathan. Dans les mois qui ont suivi la mort de son fils, John, un fervent catholique, s’est retrouvé à douter de sa foi en Dieu. Maintenant, il cherche des signes de son fils dans la vie quotidienne. À un moment de notre conversation, il sort son téléphone pour me montrer une photo d’une tapisserie accrochée dans le salon : Dans les plis écrasés du tissu, il peut voir un visage ressemblant à celui de Nathan. C’est un petit réconfort pour John, qui y voit une confirmation de la proximité de son fils.

John ressent une pointe d’envie chaque fois qu’il voit une famille de quatre personnes. Il redoute le printemps, lorsque les dizaines d’amis de Nathan – ces enfants qui étaient toujours blottis à l’étage dans la chambre de Nathan à jouer à des jeux vidéo ou à traîner sur la terrasse arrière – obtiendront leur diplôme universitaire.

John avait pensé que le temps qui passe pourrait alléger le poids insupportable de son chagrin, ne serait-ce qu’un peu, mais il se retrouve perpétuellement ramené au puits sans fond. Certains jours, la douleur est si aiguë que c’est comme perdre Nathan à nouveau. À l’approche du premier anniversaire de la mort de Nathan, les Valencia ont préparé une célébration de la vie dans un parc voisin, honorant la mémoire de Nathan. Ils ont trouvé impossible d’aller de l’avant en raison de la poursuite, qui exige qu’ils réexaminent régulièrement les circonstances de sa mort. (Le procès est prévu pour mai 2024.)

Les Valencia n’ont encore rien touché dans la chambre de Nathan ni vendu sa voiture, qui reste inactive dans l’allée. Foster s’arrête encore occasionnellement à la maison de Valence. Parfois, elle est assise tranquillement dans la chambre de Nathan, seule.

« Les vêtements sales dans la chambre de Nathan sont toujours là. Nous avons tout gardé exactement comme ça », dit John. « Dans nos esprits, il reviendra. »

Illustration de Simón Prades